Le principe hiérarchique constitue un principe essentiel au fonctionnement de l'administration. Au-delà des règles d'organisation et de fonctionnement de la fonction publique qui en découlent, il dit quelque chose de la nature de l'État et de la place qu'occupe en son sein l'administration. Si la participation a été présentée comme un impératif essentiel dans la fonction publique dans la deuxième partie du 20e siècle, elle ne touche jamais à la substance même du principe hiérarchique.