Les critères d'âge et accessoirement de génération ont été pensés dès le début du siècle en tant que principes d'organisation sociale mais il faut attendre les années 1950 pour voir des travaux dépasser le cadre des généralités intuitives. Entre les deux guerres, Radcliffe-Brown (1929) et surtout R. Lowie (1920-1936) envisagent qu'aux faits de parenté et de territorialité, il faut ajouter l'âge comme principe de différenciation des individus et des groupes. À partir de ses matériaux collectés chez les Indiens des Plaines et des travaux de Merker sur Les Maasai (1910), Lowie (1936, ch. 10 et 11) critique sans difficulté l’évolutionnisme de Schurtz (Alterklassen und Mannerbunde, Berlin 1902) qui fondait sa vision unilinéaire du développement des sociétés sur des propositions qui, dégagées de ce cadre, méritent d'être retenues : "l'antagonisme entre l'ancienne et la nouvelle génération qui sépare enfants et parents, contient le germe d'une classification selon l'âge que Schurtz considère comme le type le plus ancien d'association" (1936 : 280). De plus, dans l'examen des données ethnographiques, Lowie pose les nécessaires distinctions entre âge, degré d'âge et classe d'âge et bute déjà sur l'apparente aberration de la présence de vieillards et de bambins dans un même groupe et donc sur le fait que l'âge biologique n'est qu'une notion relative et nécessairement interprétée. Enfin, dans son essai de 1927, The Origin of the State, Lowie suggère que ces structures d'association au-delà de la famille et du voisinage peuvent être une des conditions de l'apparition de l’État.