Le processus de découpage électoral est aujourd'hui bien connu dans ses dimensions d'opportunité politique mais les interrogations s'avèrent plus rares sur ses origines historico-politiques. On montre dans ce texte comment, au cœur de la 3ème République, le canton a été construit et perçu comme l'unité de mesure du re-dimensionnement des circonscriptions électorales législatives et plus généralement comme l'unité de différenciation des comportements politiques réels et / ou anticipés à l'intérieur du département. Cette prise en compte croissante et inédite du canton, depuis 1871 au moins, s'effectue notamment à travers le travail d'expertise des préfets contraints de rééquilibrer la composition cantonale des circonscriptions législatives de leur département afin de répondre aux tentatives de réforme du mode de scrutin entre 1907 et 1928 (dates extrêmes qui encadrent la grande phase de remise en cause du scrutin d'arrondissement de la 3ème République).