La vogue mondiale des mystères urbains au XIXe siècle est révélatrice des transformations affectant la société et des difficultés des contemporains à les interpréter. Le sentiment d'une plus grande promiscuité sociale (et les inquiétudes qui l'accompagnent), l'évidence d'une violence urbaine, la mise en crise d'un modèle social hérité des siècles précédents, les transformations du paysage urbain sont métaphorisées dans ces oeuvres évoquant inlassablement un sens fuyant à travers un réseau de métaphores cohérentes.Si le genre affirme sa dynamique de dévoilement, il s'inscrit bien davantage dans l'expression d'un obscurcissement du sens et des terreurs qu'il suscite.