De la fin du 19e siècle aux années 1970, le présupposé d'une continuité entre l'Afrique et le Brésil apparaît comme un paradigme dans l'étude des cultes de possession dits afro-brésiliens. Marqués tout d'abord par l'évolutionnisme puis par le culturalisme, les chercheurs — même ceux qui ont critiqué cette dernière école — ont en effet privilégié l'étude des « survivances » africaines et délaissé l'analyse des cultes de possession présentant des traits syncrétiques. La valorisation de certaines « traditions », en vertu de leur fidélité et de leur immobilisme supposés face à la tentation du mélange, a conduit, dans les études « classiques », à l'omission systématique du contexte sociologique où s'insèrent les groupes religieux.