Certains concepts qui peuvent être déclarés, d’un point de vue scientifique, obsolètes depuis des décennies, peuvent poursuivre une brillante trajectoire culturelle, suite à leur vulgarisation dans l’espace public. La notion de cerveau reptilien fournit un bon exemple de la façon dont les choses peuvent se passer. L’un des dimensions centrales de ce phénomène est le recours aux métaphores, l’un des procédés essentiels de la vulgarisation scientifique, comme le montre Yves Jeanneret. Je vais d’abord esquisser les raisons pour lesquelles le cerveau reptilien peut être considéré comme une métaphore. Puis, m'appuyant sur les théories de George Lakoff et Mark Johnson et celles de Hans Blumenberg, je montrerai que, parallèlement à une analyse linguistique et épistémologique, les métaphores utilisées dans la vulgarisation scientifique peuvent aussi faire l’objet d’une histoire sociale, voire d’une sociologie, portant sur leur constitution et leurs usages.