Motivée par la concurrence internationale, dans le domaine scientifique notamment, la France pose, dans la première moitié du xixe siècle, les jalons d’une activité culturelle à l’étranger. Cette politique publique passe par différents ministères et administrations d’État (Marine, Guerre, Affaires étrangères, Beaux-arts), et se déploie suivant des formes d’intervention diversifiées (missions individuelles ou collectives, temporaires ou permanentes, scientifiques et militaro-scientifiques). Fer de lance de cette action, le ministère de l’Instruction publiquecompte à partir de 1842, au sein de sa division des sciences et lettres, un « service des missions scientifiques et littéraires » en charge, en particulier, de l’évaluation et de la subvention de missions individuelles. Au fil des redécoupages administratifs, l’inscription institutionnelle de ce service évolue, mais jusqu’en 1936 le ministère conserve un budget consacré aux missions (Bourquin, 1993, p. 17). « Système de voyages » (Ministère de l’Instruction publique, 1890, p. II), voué à la promotion raisonnée des mobilités savantes, son périmètre d’intervention s’étend aux confins du globe et ne souffre, en principe, aucune limite..