The Colonial Committee
Le Comité des colonies
Résumé
The Constituent Assembly’s Colonial Committee came to embody the « corruption »of the patriot movement. Though composed of « revolutionaries », it successfully thwarted the abolition of the slave trade and the extension of active citizenship to free people of color. Its fierce opposition to the implementation of the Declaration of Rights in the colonies made it the main enemy of the still-cautious « philanthropists », This article aims to revise this controversial image by analyzing the successive forms taken by the committee under the three assemblies. The study sheds new light on a transforming institution that managed to amass considerable power and endeavored, with greater and lesser success, to impose its own colonial policy. The committee, however, was far from monolithic: it was the site of numerous struggles among colonial lobbies, including the famous Club Massiac. Desirous of escaping the surveillance of the Assembly but very susceptible to influence from interest groups, the Committee became a site of debates. However, these debates were supposed to stay within the « family » circle—a family that concealed itself behind the screen of « colonial expertise ».
Le Comité des colonies sous la Constituante incarna la « corruption » du mouvement patriote. Pourtant composé de « révolutionnaires », il fit obstacle à l’abolition de la traite ainsi qu’à l’extension des droits de citoyen actif aux libres de couleur. Son opposition farouche à l’application de la Déclaration des droits de l’homme dans les colonies en fit l’ennemi principal de « philanthropes », pourtant prudents. L’article vise à aller au-delà de cette image, à juste titre controversée, en étudiant les formes successives du Comité sous les trois premières Assemblées. On peut ainsi observer les transformations d’une institution qui s’appropria des compétences étendues pour tenter d’imposer sa politique coloniale. Loin d’être monolithique toutefois, le Comité fut le lieu d’affrontements multiples, qui opposèrent une grande variété de lobbies coloniaux, et dont le célèbre Club Massiac ne sortit pas toujours gagnant. Soucieux d’échapper aux regards de l’Assemblée mais très perméable à ces groupes de pression, le Comité constitua un lieu de débats, qui devaient néanmoins rester « en famille » - une « famille » se dissimulant derrière le paravent de l’« expertise coloniale ».
