On peut considérer l’affaire Dreyfus comme marquant le point de départ de la naissance d’une cause nouvelle : la défense des droits de l’Homme, dont la création de la « Ligue pour la défense des droits de l’Homme et du Citoyen », en 1898, est à la fois l’expression et le symbole. Cent vingt ans plus tard, le souci de faire respecter les droits de l’Homme, non seulement là où ils sont ouvertement bafoués mais aussi dans les sociétés démocratiques où la vigilance des citoyens reste nécessaire, est devenue une préoccupation universellement partagée. Il s'agit donc ici de décrire la façon dont a évolué sur le long terme la place accordée aux droits de l’Homme dans les revendications et les pratiques militantes ainsi que dans l’arène politique et finalement de démontrer à la fois que les droits de l’Homme sont une arme politique et que le combat pour l’universalité des droits de l’Homme constitue, par lui-même, une cause civique.