Rimbaud a longtemps été le prétexte à d’âpres conflits, qui faisaient obstacle à la lecture des textes. Le temps semble venir d’une interprétation, sinon plus consensuelle, du moins plus attentive à la lettre et au contexte des œuvres. Cependant, demeure une question élémentaire mais primordiale, comme si la réponse allait de soi ou ne méritait pas d’être posée. En quoi l’œuvre de Rimbaud constitue-t-elle historiquement un tel phénomène littéraire ? Et, en corollaire, cette autre question : quelles circonstances, individuelles et collectives, expliquent son apparition ? C’est à cette double question que cet article essaie d’esquisser quelques réponses.