Il est habituellement entendu que la littérature est destinée à la publication en livre, qui seule confèrerait à l’auteur sa vraie légitimité – même si les spécialistes ne manquent pas, par une sorte de scrupule érudit, de mentionner dans les notes des éditions critiques ce qu’ils nomment alors des « prépublications » dans les périodiques : comme si la publication dans un journal ou une revue n’était pas une vraie publication. Or cette vision traditionnelle fausse la réalité historique : non seulement une masse écrasante de textes « littéraires » est publiée exclusivement dans les périodiques, mais, dans le cas spécifique de la France, la presse reste pendant la plus grande part du 19ème siècle le mode privilégié de publication. Même si, dans les premières décennies du 20ème siècle et grâce à la renaissance tardive, en France, d’une édition littéraire puissante, les relations vont se rééquilibrer entre le périodique et le non-périodique, cette hégémonie provisoire du périodique dans la communication littéraire joue un rôle déterminant dans l’émergence de ce qu’il est convenu d’appeler la « modernité » : au point qu’on peut soutenir, malgré l’idée reçue, que la littérature est alors devenue, à son corps défendant, un phénomène médiatique. C’est donc à une réinterprétation globale de l’histoire littéraire, considérée par le prisme des modes de publication, que nous inviterons – à partir des années 1830, c’est-à-dire du moment où la France entre de plein pied dans l’ère médiatique moderne.