A la fin du XVIIIe siècle, la monarchie s’effondre et les sciences aliénistes s’élèvent. Prolongeant les espoirs des Lumières de structuration rationnelle du monde social comme la physique a montré les lois du monde naturel, ce corps de savoirs entre médecine anatomiste et philosophie promet une réorganisation scientifique d’une société diagnostiquée en désordre après la Révolution française. Les aliénistes, entre médecine et idéologie, sont souvent liés à des nébuleuses intellectuelles influentes, comme les Idéologues ou les Physiocrates. Définissant les parties malades du corps social dans une vaste nosographie, ils défendent l’amputation de ces éléments pathologiques dont ils craignent la dangerosité immédiate et la force de contagion. L’asile apparaît comme l’outil idéal, permettant d’isoler des personnes dont l’état mental est un risque pour l’ordre public (termes de la loi de 1838) en facilitant leur étude scientifique et thérapeutique. Malgré l’influence de médecins reconnus comme Pinel, cette rhétorique médicale sur la nécessité de réorganiser administrativement, politiquement et juridiquement la société sous l’Empire ne peut compter sur la seule autorité scientifique pour s’imposer et se légitimer face à l’opinion publique. Une première stratégie est à chercher dans la symbiose des discours aliénistes avec la narration napoléonienne des années révolutionnaires. Les médecins définissent avec des cadres pathologiques les révoltes et scènes sanglantes de cette décennie. Les classifications mentales se superposent sur un ordre social qu’il faut purger, guérir : de ses émeutières dont la dangereuse hystérie se guérit dans le retour au rôle domestique du foyer, ou encore de ses foules aux allures cannibales et irrationnelles qui inspireront grandement les psychologues des masses à la fin du siècle suivant, annonçant le paradoxe démocratique constant du libéralisme au pouvoir au XIXe siècle entre appel au peuple et peur de son irruption politique. Une seconde concerne la pratique aliéniste concrète à l’asile, sur lequel plane l’effrayant spectre des lettres de cachet. Une importante réflexion juridique va être menée et surtout diffusée pour montrer le souci d’établir des dispositifs institutionnels évitant de « nouvelles Bastilles ». Cette rhétorique rassurante occulte souvent les continuités administratives entre le système d’enfermement des « insensés » par ordre du Roi sous l’Ancien Régime et les nouvelles procédures d’internement. La proposition entend revenir sur le discours aliéniste à la fin du XVIIIe siècle comme assurance scientiste d’apaiser et de stabiliser la société, grâce à une organisation rationnelle qui isolerait le danger sans recours à un pouvoir abusif, arbitraire, et avec l’objectif suprême de guérison. La communication s’appuierait à la fois sur une recension d’ouvrages et de rapports de médecins aliénistes influents dans la période, et sur les archives de la célèbre Maison de Charenton qui passe d’une administration religieuse acceptant des détenus « insensés » par lettres de cachet à un statut d’établissement national sous contrôle direct du Ministère de l’Intérieur après un temps de fermeture sous la Révolution française.