La construction des coupoles a été la hantise de générations d'architectes, le défi le plus difficile qu'ils aient eu à relever. Que l'on songe au Panthéon romain, qui valut tant de vicissitudes aux architectes d'Hadrien, aux difficultés des bâtisseurs de la voûte de Sainte-Sophie, qui s'écroula cinq ans après l'entrée triomphale de Justinien dans l'édifice, aux déboires de Brunelleschi avec les fabriciens de la cathédrale de Florence...L'un des enjeux architecturaux de ce type d'édifice se situe dans la délicate zone de transition entre la coupole et son support.
Cet ouvrage explique en quoi la construction des coupoles et la solution apportée à cette articulation révèlent à la fois les capacités technologiques de la civilisation qui en est l'auteur et la dimension symbolique que celle-ci accorde au cosmos. Une tradition qui s'enracine dans la symbolique du carré et du cercle, du cube et de la sphère, commune à tant de civilisations. Son évolution, influencée successivement par l'Orient et par l'Occident, permet ainsi de tracer sur plus de deux mille ans une sorte d'itinéraire géographique et culturel de l'architecture des bâtiments à plan centré, de Bagdad à Vienne en passant par Jérusalem, Rome, Istanbul, Londres, Osaka, Séoul, ou Paris.