L'extrême variété des mécanismes en jeu fait du système migratoire italien un laboratoire des nouvelles formes de gestion de l'immigration, entre instrumentalisation et intégration, entre liberté et criminalisation. Ce sont principalement les systèmes locaux et les réseaux sociaux qui charpentent ce phénomène, ce qui explique le hiatus entre les cristallisations politiques nationales et la réussite individuelle de certains projets locaux d'intégration, comme entre des pratiques discriminatoires de facto et des stratégies efficaces de migrants, fondées sur la circulation. Si les populations issues de l'immigration sont dans leur grande majorité marginalisées, on note des formes d'intégration multiples et des rapports progressivement négociés avec la société ou les institutions italiennes. L'intégration, qui reflète les contradictions de la société et du marché du travail, se fait donc en « clair-obscur ».