La politique de la ville a joué un rôle éminent dans le processus de décentralisation du volet assistanciel de l'État-providence. Elle a contribué à légitimer le territoire comme espace de définition et de mise en oeuvre de projets facilitant la prise en compte du caractère multidimensionnel de la pauvreté, au lieu d'en séparer les composantes pour ne gérer que des catégories d'ayant droits selon une grille de lecture administrative. Sa méthode d'action fondée sur l'instrument contractuel et la mobilisation partenariale a largement diffusé comme mode de gestion ordinaire des territoires. Enfin, cette politique a banalisé le recours au secteur associatif comme opérateur au contact des populations. Les orientations retenues par la loi Borloo de 2003 témoignent d'un déplacement de la fonction du territoire comme catégorie de l’action : l’objectif de la politiquede la ville n’est pas tant de changer significativement la condition socio-économique deshabitants que de changer les territoires mêmes où ils résident. N’étant plus conçu comme un instrument de solidarité, qui prendrait appui sur une analyse des processus inégalitaires dont l’origine se trouve en dehors des quartiers eux-mêmes, le territoire devient le problème à résoudre.