Dans l'Europe chrétienne, l'édifice religieux s'impose comme un lieu de pouvoir, voire pour l'ancien régime comme le lieu dépositaire du pouvoir, carrefour indépassable de la légitimité accordée par Dieu et de la légalité conférée par les institutions et coutumes. Mais il peut être intéressant d'envisager la situation de l'église dans un contexte autre que l'Europe et ses colonies, autrement dit en terre non chrétienne. Loin de Rome, l'Eglise catholique ­ universelle jusque dans son étymologie ­ doit composer avec les réalités religieuses et politiques locales et nuancer son idéalisme missionnaire par des compromis diplomatiques et des subtilités juridiques.