Surnommée « la ville préférée de tous » (Everybody’s Favorite City), San Francisco occupe une place particulière dans l’imaginaire de l’Amérique urbaine. Ses habitants et ses visiteurs tout comme les observateurs et les chercheurs s’accordent sur son caractère exceptionnel. Quels sont les ressorts et les éléments sociologiques constitutifs de son identité singulière ? Voilà la question fondamentale à laquelle ce livre apporte des éléments de réponse. Pour saisir le sens social de San Francisco, il analyse les rapports complexes et changeants entre les groupes sociaux et leur ville et met en lumière les valeurs et les idéaux qui l’infusent et la produisent en même temps. Partant des représentations partagées que San Francisco suscite (la « ville des quartiers », la « ville de la baie », la « ville de l’innovation », la « ville de la mixité », la « ville de la côte gauche », etc.), il décrit ses réalités sociales, économiques, politiques et spatiales en les inscrivant dans le temps (relativement bref) de son histoire et dans l’espace (plus vaste) de sa métropole, la Bay Area. Ce faisant, il révèle toutes les ambivalences d’une ville qui est à la fois championne du progressisme et des inégalités sociales. C’est finalement à une exploration urbaine des multiples versants de l’identité de San Francisco que le lecteur est convié.