La papauté bénéficie aujourd'hui d'un regain d'intérêt populaire. À la fiction d'un pape refusant son élection et fuyant sa charge présentée par Nanni Moretti dans Habemus Papam répond le précédent historique de la démission de Benoît XVI et l'engouement pour le spectacle de l'élection du pape François. Depuis la fin du xxe siècle, l'histoire de la papauté est devenue un objet d'étude et d'imagination : le catalogue de l'index de l'"enfer" de la bibliothèque est d'accès libre ; les grandes productions audiovisuelles s'emparent du Vatican et de ses papes, par la porte de la grande Histoire ou la lorgnette de la petite - ainsi des deux séries télévisées consacrées aux Borgias, connaissant toutes deux le même succès.Depuis le déclin de l'Église en Occident, la papauté est devenue un motif spectaculaire et sulfureux. L'image qu'en véhiculent les mass media est pourtant bien éloignée de la réalité de la cité vaticane telle que la reconstituent des recherches comme celle d'I libri dei Papi de Maria Alessandra Bilotta.