Pourquoi les femmes sont-elles sujettes à la ménopause ? Cette question reste en grande partie mystérieuse. Logiquement, les mécanismes biologiques de l'évolution font en sorte que les invididus ne vivent guère longtemps au-delà de leur période de procréation. La ménopause est ainsi rarissime, et ne se produit que dans l'espèce humaine, ainsi que chez deux cétacés : l'orque et le globicéphale. Ce qui a poussé les biologistes à s'intéresser aux orques, dans le but de comprendre pourquoi leurs femelles sont ménopausées. Des observations nouvelles viennent ainsi d'être réalisées et publiées par une équipe de chercheurs de l'Université d'Exeter en Grande-Bretagne associée à des spécialistes des baleines de l'État de Washington, aux États-Unis. Ces observations pourraient expliquer pourquoi les femelles de rares espèces (dont la nôtre) ont une durée de vie largement supérieure à leur période de reproduction. Les orques vivent en troupes d'une quinzaine d'individus unis par des liens sociaux riches et complexes. Remarquablement intelligentes, parfois qualifiées de « baleines tueuses », les femelles âgées tiennent une place particulière que l'on peut observer dans des scènes typiques de la vie de ces animaux, où une orque conduit par exemple ses fils et ses filles, déjà d'âge adulte, vers un banc de saumons. Les jeunes adultes, parfaitement capables de chasser, se laissent mener sur la trajectoire du banc de poissons, dont ils semblent ignorer l'emplacement exact. Tout se passe comme si la...