Au début du Moyen Âge, le christianisme a largement pénétré le discours sur le rapport de l’homme à l’animal. Les textes rédigés surtout par les clercs montrent d’abord un refus définitif des combats d’animaux car les arènes ont été les lieux de martyre des premiers chrétiens. En contrepoint, cette littérature a engendré un héros, l’athleta Christi, capable de défier et vaincre les animaux les plus monstrueux, jusqu’aux sauroctones terrassant les dragons. Si un moine du IXe siècle fait croire à un combat de cirque du temps de Pépin le Bref entre un lion et un taureau, ces jeux n’ont en réalité plus cours depuis longtemps. Les puissants sont durant toute la période carolingienne témoins des prouesses cynégétiques des princes mises en scène dans le confinement de parcs à gibier, véritables théâtres en plein air de circonstance. Ces « joca » (jeux), terme employé par certains auteurs pour qualifier cette passion de la chasse inculquée dès le plus jeune âge, non seulement caractérisent une élite, mais permettent d’organiser symboliquement toute la société carolingienne, distinguant les fortunes, les rangs auliques et le genre. Les animaux aussi remplissent des fonctions significatives : les chiens sont les passeurs à l’interface des deux mondes, sauvage et civilisé ; les bêtes participent à la caractérisation de l’espace et de la société bien ordonnée ; elles sont aussi les arguments des transgressions, notamment dans les jeux de mascarade des calendes de janvier durant lesquelles les hommes « font le cerf ou la bête ». Les différents « jeux » impliquant les animaux sont ainsi le terrain de confrontation des visions inégalement documentées des clercs et des laïcs, sur le monde physique, la société et la communauté des vivants.