Le droit et l’histoire des représentations ont contribué à forger une image des combattants irréguliers caractérisée par ce qu’ils ne seraient pas. L’histoire de ces deux catégories (réguliers et irréguliers) révèle leur articulation fondamentale et justifie qu’on manie avec la plus grande prudence des mots qui ont servi à les penser aussi bien qu’à les combattre. Pour étudier les combattants irréguliers, ce texte appelle à privilégier une histoire par en bas, laissant de côté la norme surplombante. Sont scrutés motivations, recrutements, fonctionnements internes des groupes, mais aussi relations aux espaces sur lesquels ils agissent. Cette dimension pointe l’importance des rapports aux civils et amène à considérer autrement leur usage des armes et leurs violences.