À certains égards, l’être humain est un animal ordinaire ; mais il se distingue, en plus d’un domaine, de façon manifeste. C’est le cas en matière de désirs sexuels ; leur expression, au moins, se trouve très strictement encadrée : quels partenaires peut-on s’autoriser ? de quelle manière le faire ? Nombre de questions contribuent à dessiner, dans chaque société, l’horizon des possibles. Désirs et comportements sexuels sont liés à la fois à la reproduction (personnelle, familiale, sociale) et à quelque plaisir spécifique, qui, depuis des siècles – pensons à Tirésias – arme d’interminables débats sur les différences entre femmes et hommes. Bien des personnes sont persuadées que les hommes ont des « besoins » auxquels seraient moins assujetties les femmes. Or des études récentes indiquent qu’il s’agit de différences socialement construites au moins autant que de différences biologiques – qui, d’ailleurs, interagissent entre elles. Une trentaine de singes dans une pièce n’attendent pas plus de quelques minutes pour se renifler l’arrière-train. Chez Homo Sapiens, ce comportement est plus rare. Les sociologues John H. Gagnon et William Simon ont théorisé la difficulté de mise en place d’une rencontre sexuelle, qui requiert, selon eux, une triple coïncidence. Au niveau culturel, il est nécessaire que l’imaginaire social (contes, romans, séries TV…) présente les acteurs de l’histoire comme partenaires sexuels potentiels ; au niveau interpersonnel, il convient que se crée un lien – que l’un des acteurs commence à toucher ou regarder l’autre de façon spécifique et observe ses réactions en retour ; au niveau intrapsychique, il faut que chacun développe une forme de fantasme à la fois à l’égard de l’autre et du contexte environnant. Sans cette triple coïncidence, il y a de fortes probabilités qu’aucune interaction sexuelle n’advienne.