La noción de marginalidad surge de la crítica del modelo de desarrollo norteamericano, para calificar el ámbito urbano. Se denominan primero como "marginales" las poblaciones urbanas establecidas en la periferia de las ciudades y después se extien de esa noción a los núcleos humanos más carenciados de esas mismas ciudades. El artículo de José Nun de 1969 "La teoría de la masa marginal" extrae la marginalidad de esta conceptualización topográfica. A partir de la teoría sobre la subproducción relativa Nun propone denominar "masa marginal" las fracciones de la subpoblación relativa afuncional o disfuncional en vista de circunscribir los espacios sociales que no pueden ser integrados a los sectores dominantes de la economía. Basándose en los trabajos de Nun se subraya la potencialidad conceptual de la categoría de "excedente " para abordar la realidad socioeconómica contemporánea y se comenta el uso que se hace hoy en día en América Latina de la noción francesa de exclusión.