Des diverses idées fixes que reflète l’œuvre de Flaubert, la détestation de tous les discours d’autorité et de toutes les certitudes assénées, auxquels la presse sert continuellement de chambre d’écho, est la plus omniprésente, au point que l’on peut bien parler d’une véritable obsession médiatique. Mais celle-ci traduit, plus que l’idisoyncrasie ironique de son auteur, d’une part le rapport de force réel qui s’établit alors entre presse et littérature (au détriment de cette dernière), d’autre part une idéologie très couramment partagée par les écrivains qui veulent rester à l’écart de la nouvelle culture médiatique. Et cette idéologie est d’autant plus vigoureuse que l’extraordinaire progression des sciences et des savoirs techniques, faisant le succès des livres et des revues de vulgarisation, vient concurrencer, sur un autre front, la culture littéraire. Indépendamment de ce qu’il invente sur le terrain de l’écriture, Flaubert est d’abord un homme de son temps, dont il reproduit à son tour les « idées reçues ».