Au 18 e siècle, si le roman est par excellence le « roman de la femme » 1 , il privilégie souvent ses « malheurs », comme le constate Jean Sgard à propos de Crébillon 2 ; en dehors de quelques figures de libertines presque toujours frappées au coin de l'ignominie, c'est presque une banalité, en outre, de dire que la liberté des femmes n'y a pas davantage de place que leur bonheur. Dans cette perspective, un roman de Mme de Puisieux (1720-1798), L'Éducation du marquis de *** ou les mémoires de la comtesse de Zurlac (1753) attire l'attention. Ce roman, jugé d'ailleurs très médiocre par Servais Etienne (Le Genre romanesque en France depuis la Nouvelle Héloïse jusqu'aux approches de la Révolution, 1922), avant d'être quelque peu réhabilité par Robert Mauzi 3 , refuse en effet d'inscrire son héroïne dans les deux seules voies apparemment ouvertes à la femme vertueuse, dans bon nombre de fictions du 18 e siècle : la mort ou la retraite sentimentale. Refusant l'éthique austère de La Princesse de Clèves, ce qui ne surprend pas chez l'amie de Diderot 4 , il dote le parcours féminin d'une dimension positive. Pour réécrire le destin de la femme, le titre double l'indique, le roman coud bout à bout, dans ses deux parties, deux histoires directement inspirées de La Princesse de Clèves et des Égarements du coeur et de l'esprit. À l'histoire de la jeune fille, Mlle de Valance, déchirée entre son amour pour un chevalier et le mariage, imposé, avec un mari plus âgé, le comte de Zurlac, s'enchaîne, dans la seconde partie, celle de la veuve, initiatrice d'un jeune homme, le marquis de ***. Si le phénomène même de